— Потому что эта девочка числится пропавшей. И человек, который двадцать лет назад видел её последним, — мой сын.
Мария не сразу поняла смысл услышанного.
В палате вдруг стало так тихо, что она отчётливо услышала гудение кондиционера.
— Ваш сын? — переспросила она. — Алексей?
Валентина Ивановна закрыла глаза.
— Да.
Мария снова посмотрела на фотографию.
На снимке девочка лет пяти стояла возле деревянного дома. На ней было светлое платье, волосы собраны в два хвостика. На обороте шариковой ручкой было написано: «Лиза. 14 июня».
— Откуда у Алексея эта фотография?
— Не знаю, — тихо ответила Валентина Ивановна. — Но двадцать лет назад он действительно был последним, кто видел Лизу.
Мария почувствовала неприятный холод.
— Вы хотите сказать, что ваш сын как-то связан с её исчезновением?
— Я хочу сказать, что тогда его допрашивали.
Валентина Ивановна замолчала, а затем заговорила медленно, будто каждое слово причиняло ей боль.
Двадцать лет назад Алексей работал водителем в соседнем районе. Однажды летом он подвозил женщину с маленькой дочерью. Через несколько дней девочка исчезла. Мать утверждала, что перед пропажей видела возле дома именно машину Алексея.
— Но почему тогда его не посадили? — спросила Мария.
— Потому что доказательств не было. Он сказал, что высадил их возле магазина и уехал.
— А фотография?
— Я никогда её раньше не видела.
Мария перевернула снимок.
На обратной стороне, кроме имени и даты, стояли ещё две цифры: 17–42.
— Может, это время? — предположила Мария.
Валентина Ивановна вдруг резко подняла голову.
— Нет.
— Что?
— Номер машины.
Мария застыла.
— Вы помните?
— Старую машину Алексея. Номер заканчивался на 1742.
Несколько секунд обе женщины молчали.
Затем Мария достала телефон.
— Я должна вернуться.
— К девочкам?
— Да.
Валентина Ивановна схватила её за руку.
— Мария, не делай глупостей. Если фотография действительно связана с исчезновением Лизы, там могут быть люди, которые не хотят, чтобы прошлое всплыло.
— А если эта девочка всё ещё жива?
Валентина Ивановна побледнела.
— Тогда мы обязаны её найти.
Мария уже направлялась к двери, когда телефон свекрови зазвонил.
На экране высветилось имя: Алексей.
Валентина Ивановна посмотрела на Марию.
— Только не говори ему о фотографии.
— Почему?
Свекровь ответила не сразу.
— Потому что после исчезновения Лизы мой сын однажды сказал мне одну странную вещь.
— Какую?
Валентина Ивановна прошептала:
— «Мама, если когда-нибудь увидишь её фотографию — беги. Не спрашивай почему».
И именно в этот момент звонок оборвался.
А через секунду на телефон пришло сообщение от Алексея:
«Мама, ты сейчас одна?»
Мария перечитала сообщение Алексея трижды.
«Мама, ты сейчас одна?»
Обычный вопрос вдруг показался ей угрозой.
— Что ему ответить? — спросила она.
Валентина Ивановна побледнела.
— Ничего.
— Почему?
— Потому что Алексей никогда не спрашивает меня, одна ли я. Он спрашивает, кто находится рядом.
Мария почувствовала, как внутри всё сжалось.
Она быстро сфотографировала снимок и убрала оригинал в сумку.
— Я всё равно поеду обратно к девочкам.
— Мария, сначала позвони в полицию.
— А если девочки уйдут?
— Тогда пусть полиция их ищет.
Мария уже набирала номер, когда дверь палаты открылась.
На пороге стоял Алексей.
Он выглядел совершенно спокойно. Слишком спокойно.
— Мам, почему ты не отвечаешь?
Его взгляд скользнул по Марии, затем остановился на сумке.
— Что ты здесь делаешь?
— Приехала к Валентине Ивановне.
— Вижу.
Он улыбнулся, но улыбка не дошла до глаз.
Мария впервые заметила, что Алексей сильно нервничает.
— Я сегодня купила варенье у двух девочек на трассе, — неожиданно сказала она.
Алексей замер.
Всего на секунду.
Но этого оказалось достаточно.
— Какое варенье?
— Смородиновое.
— Где?
— Возле старой лесной дороги.
Он опустил глаза.
— Там много кто торгует.
— А ты знаешь этих девочек?
— Нет.
Ответ прозвучал слишком быстро.
Мария ничего не сказала.
Через минуту Алексей ушёл, сославшись на срочную работу.
Как только дверь закрылась, Валентина Ивановна прошептала:
— Он соврал.
Мария уже набирала номер полиции.
Но прежде чем она успела договорить, на телефон пришло сообщение с неизвестного номера:
«Не возвращайтесь на трассу. Девочки вам ничего не скажут».
Мария почувствовала, как по коже побежали мурашки.
— Теперь я точно туда еду.
Через полчаса она вернулась на место.
Столика не было.
Табуретки исчезли.
Только на сухой траве лежала перевёрнутая картонная табличка.
Мария подняла её.
На обратной стороне детским почерком было написано:
«Если хотите найти Лизу, ищите дом с красной дверью».
Мария оглянулась.
Вдалеке стоял старый лесничий дом.
Красная дверь.
Она подошла ближе и увидела на крыльце Настю.
— Ты вернулась, — сказала девочка.
— Где твоя сестра?
Настя опустила голову.
— Уехала.
— С кем?
Девочка молчала.
— Настя, я хочу помочь. Расскажи мне правду.
Девочка посмотрела прямо ей в глаза.
— Дедушка Дима сказал, что теперь нельзя врать.
— Что он знает?
— Он нашёл фотографию в старом доме.
— Где?
— Там, где двадцать лет назад жила Лиза.
Мария замерла.
— А кто такая Лиза?
Настя тихо ответила:
— Женщина, которая сейчас называет себя нашей мамой.
Мария не успела ничего сказать.
Из леса донёсся звук автомобиля.
Настя резко схватила её за руку.
— Прячьтесь!
Машина остановилась у дома.
Из неё вышел мужчина.
Мария увидела его лицо и узнала сразу.
Это был Алексей.
Но он приехал не один.
Из машины вышла женщина лет тридцати.
Она держала за руку маленькую девочку.
Мария посмотрела на ребёнка.
И сразу поняла, почему Настя сказала, что их мать называет себя другим именем.
На шее девочки висел старый медальон.
Точно такой же был на фотографии двадцатилетней давности.
Мария смотрела на девочку и не могла отвести глаз от медальона.
Тот самый медальон был на старой фотографии.
— Алексей, — тихо произнесла она. — Что здесь происходит?
Мужчина застыл.
Женщина рядом с ним крепче сжала руку ребёнка.
— Это не твоё дело, Мария.
— Тогда почему у этой девочки медальон с фотографии пропавшей Лизы?
Женщина побледнела.
Настя, стоявшая за спиной Марии, вдруг прошептала:
— Потому что это и есть Лиза.
Тишину нарушил голос старика.
— Всё правильно, девочка.
Из дома вышел дедушка Дима.
В руках он держал старую папку.
— Я слишком долго молчал, — сказал он. — Пора рассказать всё.
Оказалось, двадцать лет назад Лиза действительно исчезла. Но её не похищал Алексей.
В тот день девочка потерялась в лесу после семейной ссоры. Её нашла женщина по имени Светлана — родственница знакомых семьи. Увидев растерянного ребёнка, она решила увезти её. Причина была страшной: Светлана недавно потеряла собственную дочь и постепенно убедила себя, что найденная девочка должна стать ей заменой.
Она сменила ребёнку имя и переехала в другой район.
Алексей оказался последним человеком, который видел Лизу перед исчезновением. Он действительно подвёз её мать, но самой девочки в машине не было. Однако он видел Светлану возле лесной дороги и запомнил её автомобиль.
— Почему ты молчал? — спросила Мария.
Алексей опустил голову.
— Я пытался сообщить следователю. Но Светлана тогда сказала, что если я вмешаюсь, пострадает моя семья. Я испугался.
Дедушка Дима продолжил:
— Несколько месяцев назад Светлана сама призналась мне. Она думала, что Лиза уже никогда не узнает правду. Но девочка случайно нашла старую фотографию.
Настя всхлипнула.
— А потом мы нашли другие снимки.
Именно тогда Мария поняла, зачем девочки продавали варенье.
Дедушка специально спрятал фотографию в одну из банок, надеясь, что её купит случайный человек и обратится в полицию.
— Я не мог прийти туда сам, — признался он. — Светлана следила за мной.
Мария немедленно вызвала полицию.
Следствие подтвердило личность Лизы по архивным материалам и ДНК-экспертизе. Женщина, которая двадцать лет называла себя её матерью, была задержана. Алексей дал официальные показания и признался, что долгие годы боялся рассказать всю правду.
Через несколько месяцев Лиза встретилась со своей настоящей матерью.
В тот день Мария тоже была рядом.
Никто не говорил громких слов.
Женщина просто обняла взрослую дочь и плакала.
А Лиза держала в руках ту самую фотографию.
— Если бы не варенье… — прошептала Мария.
Лиза улыбнулась сквозь слёзы.
— Значит, дедушка Дима действительно умел делать предсказания.
Мария посмотрела на банку.
Теперь она знала: иногда судьба не стучит в дверь.
Иногда она продаёт тебе банку варенья на обочине дороги — и прячет внутри правду, которую люди боялись открыть двадцать лет.
